210-километровый Хирон формально включён в списки и астероидов, и комет. Этот уникальный объект, первый в своём классе, прибыл из далёкого пояса Койпера. Влияние гравитации газовых гигантов плавно сместило его орбиту ближе к Солнцу, и теперь он странствует между Юпитером и Нептуном. Сегодня таких блуждающих тел открыто уже несколько сотен.
Нахождение между Сатурном и Ураном вдохновило назвать его в честь мифического кентавра, сына Кроноса (Сатурна) и внука Урана. Это имя оказалось поразительно точным: спустя десять лет после обнаружения, в 1988 году, астрономы зафиксировали испарение газов с его поверхности, настоящую кометную активность. Стало ясно: Хирон это удивительный гибрид, наполовину астероид, наполовину комета. Аналогичные выводы с большой уверенностью применимы почти к двум десяткам подобных объектов.
Учёных интригует причина мощных кометных шлейфов столь далёких от Солнца объектов. Одна гипотеза связывает это с вулканически-летучим угарным газом. Другая возлагает вину на быструю перестройку структуры внешнего льда.
В открытом космосе экстремальный холод мгновенно захватывает молекулы воды, не давая им сформировать упорядоченные кристаллы. Так возникает аморфный лёд. При нагревы выше минус 160 градусов Цельсия сковывающий холод слабеет, молекулы обретают свободу и самоорганизуются, превращая аморфный лёд в кристаллический. Эта перестройка сопровождается выделением тепла, что виделось вероятной причиной кометной активности кентавров. Однако, новейшие наблюдения Хирона доказывают: здесь данный процесс второстепенен.
В январе 2024 года мировые астрофизики при помощи космической обсерватории Джеймс Уэбб исследовали Хирон, получив сенсационные результаты. Объект находился на удалении примерно 19 раз большем, чем Земля от Солнца, в районе орбиты Урана.
Анализ спектра отражаемого объектом света телескопом позволил выявить на его поверхности водяной лёд, включая кристаллическую и аморфную формы, замороженный углекислый газ, органические соединения, а также угарный газ (СО), интересно, тоже в твёрдом состоянии.
Однако состав газового хвоста Хирона кардинально иной: доминирующий метан (выбросы свыше 40 кг/с), диоксида углерода примерно в 15 раз меньше, а угарный газ вовсе отсутствует! Эта аномалия нарушает привычную картину, ведь кометные хвосты обычно богаты СО, а не метаном.
Ещё удивительнее: несмотря на мощное испарение метана, этот газ не найден в замороженном виде на Хироне. Свечение метана сконцентрировано в одном регионе. Эти факты указывают: метан извергается не с поверхности, а бьёт ключом из недр объекта.
Исследователи выдвинули смелую гипотезу: богатейшие залежи метана спрятаны под поверхностью Хирона. А тонкий слой твёрдого угарного газа на поверхности формируется под вездесущим действием космической радиации. Окружающие прочные льды ловко удерживают СО, не давая ему испариться в открытый космос.
